Promptement Hugo avait opéré la vérification d'usage de son équipement, rituel un millier de fois répété. Radio individuelle réglée sur le canal sécurisé émettant pour l'instant un bruit blanc, le bref grésillement du bouclier personnel qu'on allumait et éteignait, seule la nouvelle lame lykéenne dont on l'avait armé avait glissé en silence dans son écrin. Il avait accueilli l'annonce et les mises en garde sans trahir la moindre émotion. Les seuls signes qui avaient pu montrer qu'il avait compris la situation avaient été ceux de cette mise en action réglée comme du papier à musique.

Des regards empressés. Le ballet de ses pupilles, rondes, semble rappeler celui des abeilles, elles s'écartent, observent et reviennent au centre, nerveusement, alors qu'il arpente le rez de chaussée du palais. Sur sa cuisse gauche les plis de son suirikirei se défont et se refont sans un frottement feutré alors que son pas mesuré l’amène vers le petit salon.

À l'entrée du petit salon, Hugo aperçoit Sélune et Caelum filer devant lui en riant, se précipitant vers les jardins. Helios les suit de près, grommelant pour qu'ils l'attendent. Salistra et quelques gardes ferment la marche, veillant sur les enfants alors qu'ils sortent. La diplomate semble soucieuse. En passant, Caelum adresse à Hugo un salut enjoué, avec l'enthousiasme innocent des enfants qui reconnaissent un visage familier dans la foule. Leur passage dérange à peine une femme vêtue d'une robe violette à la coupe discutable – ou peut-être simplement mal ajustée – qui, impassible, se repoudre lourdement le nez, le visage si plâtré de maquillage qu'il semble presque sculpté.

Le Temps semble suspendu, chaque seconde perchée sur les notes sereines qui s’échappent du bavardage mélodieux des instruments. Le trouble songeur dont Siltaar fait brièvement l’objet de la part de l’autochtone au teint de cuivre ne provoque aucun émoi sur son faciès irrémédiablement tourné vers l’estrade. La musique soudain interrompt ses arpèges précieux pour laisser la place au timbre vivace du Chambellan annonçant l’entrée du Comte Varykino et de son épouse Althea. Un applaudissement discret de ses pâles arachnides sert d’épilogue courtois au discours chaleureux et empreint d’espoir de leur hôte.

L’intrusion des tonalités joviales et familières de la diplomate en herbe qu’est Athis interfère passablement dans le cours alambiqué de ses pensées éparpillées vers quelque autre point de l’Univers, cependant qu’un bref écart de sa tête, dans le prolongement d’une nuque gracile à peine sollicitée, lui fait entrevoir la présence, non loin, de ce trio récemment formé. Son regard glisse, paresseux, sur les physionomies hétéroclites de ces êtres occupés à deviser, s’arrête à peine sur celle, impressionnante, du Colosse d’airain… Avant qu’un mouvement dans la foule, jugé impromptu, ne captive sa mire troublée d’une dilatation de pupille. Aussitôt la silhouette de l’Héritière Orla Lycaeus s’invite dans le paysage de sa quête visuelle, ses paupières s’étrécissant autour de ses prunelles d’opale dont la focale s’ajuste pour capter le message que la Noble lui transmet, et en traduire la teneur impérieuse.

À peine un hochement de tête pour signifier son entendement que Siltaar s’écarte du buffet, flirtant de ses jeux de hanches efficaces avec ces colonnes de chair et de sang pour retrouver, statufié dans un coin de la grand’ salle, le misérable serviteur assigné à la garde de son inestimable instrument. Sans précipitation aucune s’empare-t-elle de son bien. Rebroussant chemin vers l’estrade où les musiciens s’attardent à accorder derechef leurs instruments avant que leur chef d’orchestre ne lance son dévolu sur la prochaine partition, la Dame de compagnie s’y élève d’un bond agile.

— Vous permettez-… ?

Une demande qui, dans le ton de sa voix aux prosodies éraflées, a presque valeur d’ordre. Le chef d’orchestre hésite, jette un coup d’œil vers les convives comme pour y chercher une forme de soutien, voire de protestation, avant qu’un soupir résigné ne le pousse à céder face à cette requête inattendue. D’un vague geste crispé d'une main armée de sa baguette, il désigne à l’Intruse une place près de son pupitre. Siltaar s’y installe, s’agenouillant face à l’assemblée absorbée par l’échange de mondanités. Éclats de rire, gloussements amusés, chuchotements discrets teintent son horizon sonore de parasites désagréables. Calant le cordophone de bois blanc sur le réceptacle de ses cuisses fuselées, le chevillier à l’angle ouvert pressé contre son épaule droite, elle en tire les prémices de sons hésitants, plaintifs, testant leur portée entre les hauts murs de la vaste pièce par des pincements aléatoires. L’énorme plectre surgit alors au creux de sa senestre et s’attaque aux cordes en une cajolerie maîtrisée, dont il extirpe une sonorité distincte, à la dimension musicale aussi originale qu’intense, créant une sorte d’atmosphère méditative, sacrée. Presque mystique.

Front penché en avant, la tempe gauche harcelée de ce tortillon charbonneux revenu à la charge, Siltaar n’en demeure pas moins concentrée sur ce qui semble se jouer, là, sous ses regards obliques qu’elle jette par en-dessous. L’œil s’évade, revient, se cache sous le vantail de sa paupière, refait surface, s’incruste dans la prunelle du spectateur pour s’échapper encore. À la fois joueur et réservé.

La mutique et discrète Musicienne, ainsi aux ordres d’Orla, offre le talentueux de son art musical dont les notes semblent conférer une mélodie spécifique aux récits narratifs, empreints de mélancolie, de nostalgie ou de tragédie, selon ce que la voix du Biwa insuffle dans les âmes et les cœurs du public.

La phrase de l'héritière n'appelle pas de commentaire. Elle n'appelle pas de réflexion ou d'hésitation. Elle n'implique que de faire son devoir. Soren plante ses yeux noisettes dans ceux d'un bleu scintillant d'Orla et il hoche presque imperceptiblement la tête d'un geste sec et déterminé. A peine a-t-elle commencé à se détourner que le colosse se met à organiser les choses dans sa tête, parcourant la pièce mécaniquement avec des yeux la couvrant sous tout les angles tandis que ses mains courent rapidement parmi ses poches, l'intérieur de sa veste et de ses manches, le bas de ses jambes comme par réflexe, dans un mouvement rapide, fluide et précis. Peut-être cherche-t-il quelque chose ? En tout cas, le résultat semble le satisfaire ou, à tout le moins, ne pas lui déplaire car il se met en mouvement d'un pas vigoureux. Il ne s'est pas écoulé plus que quelques secondes depuis l'ordre de la petite marquise.

Il commence à parcourir la grande salle de réception avec détermination. Il n'est ni brusque ni affolé mais il va là où il a décidé d'aller et n'a visiblement pas l'intention d'être contrarié. Ses "Pardon" et ses "Excusez-moi" semblent effectivement de pure forme quand il pousse ou déplace un convive d'un revers de main. Ferme mais poli ... mais ferme.

Soren inspecte méthodiquement tout ce qui a pu échapper à son regard depuis son arrivée : dessous des tables et autres meubles, arrière des rideaux ou des piliers, zones cachées derrières les portes ou huisseries, bouches d'aération. Il n'hésite pas à mettre à contribution l'argenterie de la Maison Varykino pour percer un gâteau trop gros qui pourrait receler un objet dissimulé, s'assurer que rien n'est caché dans un bouquet ou dans un contenant opaque ...

Passant d'une zone à l'autre, il détaille les gens présents, convives comme personnel de service, cherchant ceux qui pourraient avoir une attitude suspecte, tenter de se dissimuler ou de dissimuler quelque chose, de se regrouper hors des vues ... Bref tout ce qui pourrait susciter sa méfiance.